América Latina y el Caribe podrían registrar una pérdida acumulada de al menos un 2% del Producto Interno Bruto (PIB) regional en un período de tres años como consecuencia de un episodio extremo de El Niño. La mitad de esta pérdida se concentraría durante el primer año del fenómeno, según un reciente informe de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).
El organismo también señala que la disminución de los ingresos de los hogares podría llevar a hasta 4,8 millones de personas adicionales a una situación de pobreza hacia finales de la década.
En su informe especial, titulado “Los efectos del fenómeno El Niño en América Latina y el Caribe”, la Cepal, encabezada por su secretario ejecutivo, José Manuel Salazar-Xirinachs, advierte sobre la posibilidad de un episodio de magnitud histórica y sus consecuencias económicas, sociales y productivas para la región.
El documento señala que las proyecciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) indican una probabilidad superior al 90% de que El Niño alcance una intensidad muy fuerte durante el otoño e invierno boreales de 2026-2027. Asimismo, estima en un 69% la probabilidad de que se registre un episodio de magnitud histórica, conocido como «Súper El Niño», con anomalías en la temperatura superficial del mar superiores a +2,5 °C o +3,0 °C en la región Niño 3.4.
La Cepal subraya que este fenómeno se produciría en un contexto marcado por el cambio climático de origen humano, que amplifica la variabilidad natural. Como antecedente, recuerda que en 2024 la temperatura media mundial se situó 1,55 °C por encima de los niveles preindustriales.
Impactos económicos y sociales
Según la Cepal, los efectos económicos de El Niño podrían ser muy diferentes entre países y sectores, además de persistir en el tiempo. Entre los principales riesgos se encuentran la contracción del PIB real, las presiones inflacionarias, el aumento de la pobreza y una mayor vulnerabilidad de sectores estratégicos como la energía, la pesca, la agricultura y la infraestructura.
En el ámbito energético, el informe advierte sobre la elevada vulnerabilidad estructural de la región. En varios países, la generación hidroeléctrica representa más del 70% de la matriz eléctrica, mientras que más del 50% de la capacidad instalada tiene una antigüedad superior a 30 años.
Para el trimestre octubre-diciembre de 2026, la probabilidad de déficit de precipitaciones alcanza el 60%, con un 31,1% del territorio regional en alerta alta.
A ello se suma el aumento de las temperaturas, que podría elevar considerablemente la demanda eléctrica en ciudades como Lima, São Paulo y Ciudad de México, precisamente cuando se prevé una menor disponibilidad de recursos hídricos. Esta combinación incrementaría el riesgo de cortes de suministro y mayores costos operativos.
Riesgos para la pesca y los recursos marinos
El informe anticipa impactos severos en la pesca y los ecosistemas marinos. El debilitamiento de la surgencia de aguas frías en el Pacífico reduce la disponibilidad de fitoplancton, altera la cadena alimentaria y provoca el desplazamiento hacia aguas más profundas o la migración de especies clave, como la anchoveta, la sardina y la merluza.
Durante episodios anteriores de Súper El Niño, las capturas pesqueras regionales registraron caídas del 52,7% en 1972-1973 y del 26,9% en 1997-1998.
A estos efectos se suma el riesgo de proliferación de floraciones algales nocivas, conocidas como marea roja, y el blanqueamiento masivo de arrecifes de coral en distintas zonas de la región.
Amenazas para la agricultura y la seguridad alimentaria
La Cepal también advierte sobre los riesgos que enfrentan el sector agropecuario y la seguridad alimentaria.
A partir de un análisis de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el informe identifica probabilidades superiores al 70% de que se registren sequías durante los próximos meses en Colombia, Venezuela, Cuba, República Dominicana y Haití.
Estas condiciones amenazan los cultivos básicos, la disponibilidad de forraje y los ingresos de las comunidades rurales, lo que podría agravar la vulnerabilidad alimentaria y económica de los territorios afectados.
Recomendaciones para anticipar los impactos
Para evitar que los efectos climáticos se transformen en crisis socioeconómicas prolongadas, la Cepal insta a los gobiernos de la región a adoptar políticas públicas orientadas a la prevención y la gestión anticipada del riesgo.
Entre las principales recomendaciones figuran incorporar el riesgo climático como criterio permanente en la planificación, destinar recursos a la protección de activos e infraestructura, disponer de fondos de reserva y resguardar los medios de vida de las poblaciones ubicadas en zonas críticas.
En el ámbito energético, el organismo también plantea fomentar la complementariedad entre fuentes renovables y avanzar en la diversificación de la matriz eléctrica, con el fin de reducir la vulnerabilidad frente a fenómenos climáticos extremos.
El secretario ejecutivo de la Cepal, José Manuel Salazar-Xirinachs, enfatizó que las medidas preventivas permiten reducir los costos económicos y sociales asociados a estos eventos.
Las respuestas adoptadas una vez declarada la emergencia son considerablemente más costosas que las medidas preventivas basadas en una adecuada anticipación. Es imperativo pasar de una respuesta posterior a las pérdidas a una gestión anticipatoria del riesgo climático.