Nota resumida de artículo de Alex Davies, Amazon
La búsqueda de alternativas a los plásticos de un solo uso está impulsando nuevas aplicaciones para la industria del papel. Una de ellas es el denominado papel extensible, un material más flexible que el kraft convencional que Amazon está incorporando a gran escala en sus operaciones de comercio electrónico en Norteamérica.
Este papel puede estirarse entre un 5 % y un 7 % antes de romperse, lo que supone una flexibilidad entre dos y tres veces mayor que la del papel Kraft convencional. El material se amolda perfectamente a lo que contiene y funciona sin problemas en las máquinas de embalaje automatizadas.
Cómo funciona el papel extensible
El papel extensible se ha utilizado durante años en sacos destinados a productos como el cemento y el azúcar; se trata de aplicaciones que requieren que el material ceda o se estire ante el peso repentino o el impacto que se produce durante el llenado. Amazon lleva utilizándolo en sus operaciones europeas desde 2021.
La novedad radica en que Amazon está implementando este material a gran escala en los embalajes de comercio electrónico en Norteamérica. Y lograrlo supuso un esfuerzo considerable. Su fabricación requiere equipos especializados que trabajan la hoja mientras todavía se encuentra parcialmente húmeda. Mediante un proceso conocido como creping o crepado, las fibras se reorganizan para otorgar al papel una mayor capacidad de deformación y absorción de energía.
La compañía ha sometido el material a diferentes pruebas para evaluar su desempeño. Para John Sly, responsable de las pruebas del laboratorio de ciencia de materiales de Amazon y profesional con experiencia en la industria de la celulosa y el papel, su capacidad de absorción puede traducirse en menos fallas de los embalajes durante las operaciones de distribución.
«Nuestro objetivo era vincular esas características fundamentales del material con su comportamiento real durante el uso», afirma Alan Jacobsen, director de ciencia de materiales de Amazon y responsable de formar el equipo encargado de afrontar este desafío.
La reducción del plástico impulsa el cambio
La incorporación del nuevo material forma parte de una estrategia más amplia de Amazon para reducir los embalajes y avanzar en la sustitución de plásticos de un solo uso.
Según cifras de la compañía, desde 2015 ha evitado utilizar 5,4 millones de toneladas métricas de materiales de embalaje en Norteamérica y Europa.
Durante 2025, el 11% de los pedidos enviados globalmente fue despachado en su embalaje original, sin packaging adicional de Amazon.
En Norteamérica, las máquinas automatizadas de preparación de pedidos permitieron evitar 288 millones de bolsas plásticas durante 2025. Al mismo tiempo, la proporción de envíos que contenían embalajes plásticos de un solo uso disminuyó desde 65% a 37% en un año.
La transición supone un cambio relevante para una industria donde el plástico ha mantenido durante décadas una posición dominante debido a su bajo costo, durabilidad y facilidad de procesamiento.
El papel, sin embargo, presenta ventajas relacionadas con su reciclabilidad. De acuerdo con datos de la American Forest & Paper Association citados por Amazon, durante 2024 en Estados Unidos se recicló hasta un 64% del papel y un 74% del cartón. Las fibras de papel, además, pueden reciclarse entre cinco y siete veces antes de perder las propiedades necesarias para volver a utilizarlas.
Nuevas perspectivas para la industria papelera
La tendencia también podría tener implicancias para la industria forestal y papelera.
Durante las últimas tres décadas, diversas plantas de papel kraft cerraron en Norteamérica mientras los envases plásticos aumentaban su participación. Ahora, el crecimiento del comercio electrónico y la búsqueda de materiales reciclables están generando nuevas oportunidades para productos derivados de fibras de madera.
“Estamos en una misión para reemplazar los plásticos de un solo uso”, señaló Sly, quien describe el cambio que ya puede observarse dentro de las operaciones de Amazon con una frase: “se ve mucho más marrón”.
El especialista, formado en ingeniería del papel y con experiencia en plantas de celulosa y papel, considera que el comercio electrónico está contribuyendo a revitalizar un material que durante años perdió terreno frente al plástico.
El avance del papel extensible muestra cómo la innovación en fibras y procesos de fabricación está ampliando los usos de un producto tradicional y posicionando al papel en aplicaciones donde hasta ahora predominaban materiales plásticos.
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